인지부조화 이론(cognitive dissonance theory)이란 개인이 가진 신념, 생각, 태도와 행동 사이의 부조화가 유발하는 심리적 불편함을 해소하기 위한 태도나 행동의 변화를 설명하는 이론이다.

1957년 미국 심리학자인 리언 페스팅거가 주장했다. 인지부조화 이론을 간단하게 설명하면 내 생각과 바깥 현상이 다를 경우 처음에는 괴로워하다 결국에는 자신의 생각을 바깥 현상에 끼워 맞추려 하는 것으로, 아전인수(我田引水), 자기합리화라고 할 수 있다.

※ 이솝 우화 ‘여우와 신포도’ 이야기는 인지부조화 현상을 가장 잘 반영하고 있다. 이야기 속에서, 여우는 높은 줄기에 달려 있는 포도를 먹고 싶어 한다. 그러나 결국 포도가 손에 닿지 못하자, “저 포도는 신포도일 것이야”라면서 외면한다.

여우는 포도를 먹고 싶었지만, 자신의 능력으로는 포도를 가질 수 없었기에 포도가 맛이 없을 것이라는 생각을 통해 자신의 생각을 정당화 시켰다. 즉 여우는 심리적 불편함을 제거하기 위한 방향으로 인지상의 부조화를 없애거나 줄이려는 쪽으로 자신의 믿음을 강화한 것이다.